The main function of education is to shape the cognitive skills of students. However, schools are also strategic in assisting students socio-emotional and character development. Our study,  Changes in Character Virtues are Driven by Classroom Relationships: A Longitudinal Study of Elementary School Children published in School Mental Health, investigated how relationships within a school environment work to foster strong student character traits. In the following article, we discuss how the results showed stronger initial scores and increases in children's character virtues (fairness, hope, bravery, teamwork, self-regulation, social responsibility, and prosocial leadership) in classes with more positive student AND teacher relationships. 

The importance of character virtues from a positive youth development perspective

The positive youth development (PYD) approach within psychology is aimed at studying the principles that lead to healthy development, as opposed to addressing problems that interfere with healthy development while also developing interventions aligned with said principles. Given that most children and adolescents' experiences growing up are more positive than not, one strength of the PYD model is that practitioners, policymakers, funders, and researchers can share a common vision for advancing programs and research that enhance youth development.

Those who work from a PYD perspective have highlighted the importance of character virtues as a core component of healthy development. Character virtues reflect distinct yet related prosocial concepts that parents and teachers aim to instil within youth. These can include fairness, hope, bravery, teamwork, self-regulation, social responsibility, and leadership. Our contention is that the processes by which these virtues are fostered must be inherently social for children and adolescents to adopt them as part of their repertoire of social skills.

Relationships in schools as a developmental scaffold 

To the point above, a number of studies have highlighted just how crucial relationships are for healthy development. The same can be said for the relationships children and adolescents have in schools. From positive relationships with their teachers and classmates to friends or best friends, each of these have been shown to nurture self-esteem, academic engagement and a range of other indicators of mental health, like character virtues.  

Character virtues in particular are fostered in relational contexts. When children create close personal relationships they can more easily take others’ perspectives and realize the relational consequences to their actions and create deep motivations to contribute and serve others. In our recent paper published in the Journal, School Mental Health, we were able to clarify what aspects of children’s relationships were related to largest increases in character virtues over the course of three months.

Our study on character virtues over time

Almost 2,000 children from the city of Curitiba, in the state of Parana in Brazil, completed self-reports of their relationships with teachers and peers. We also asked our participants to fill out measures of virtues which included hope, self-control, justice, courage, pro-social leadership, social responsibility, and teamwork. For most of the virtues we measured, reports increased over the course of the three months of the study. More importantly though, the students who started out with the strongest relationships also started with the highest rates of self-reported virtues. In addition, those who strengthened relationships in the school context throughout the study had the greatest increases in virtues as well. Meanwhile, those who started with poor school relationships but found that they improved throughout the study, also reported steep gains in virtues.

DIGA Program

The DIGA Program is a school-based focus on civic virtues, such as social responsibility, a felt obligation to care for others and contribute to the common good as a community member. DIGA is a Brazilian cultural adaptation of the evidence-based WITS Programs, and was launched in 2019 and has reached more than 60 schools in Brazil since then. 

WITS stands for Walk away, Ignore, Talk it out and Seek help, and contributes to promoting positive relationships in the school. The strengths-based approach used in the program is supported by school-wide resources and book-based lesson plans that empower community members to endorse socially responsible attitudes and behaviors that nurture civic virtues while improving school relationships. 

Future directions

Based on the inroads forged by the DIGA Program so far, our goal moving forward is to disentangle exactly how teachers and parents can create environments that cultivate character virtues. It’s not that we want to add more to the work that teachers are already doing. Perhaps more helpful is to highlight the benefits of what teachers are already doing to create positive environments for their students.

Similarly, with relationships with peers, both teachers and parents want children in school to have positive relationships with their classmates. These findings and our purpose in the near future are to highlight how rewarding it can be for children when they get along well with their peers while bringing benefits to daily life in the classroom and the school. 

Advice for parents and teachers?

The findings of our study offer a number of insights. Most importantly, parents and teachers should prioritize time to foster relationships; talk to youth about virtues to instil this vocabulary in their lives; and seek to motivate youth from virtues of care and justice (as opposed to fear or shame). 

One consistent research finding is that children model what they see from the adults in their lives. As such, our youth have a much higher chance of developing virtues, if their parents and teachers develop them too. Not only does it make us better people, but it can also help make them better people and subsequently make our world better too.

To learn more, read our research article, Changes in Character Virtues are Driven by Classroom Relationships: A Longitudinal Study of Elementary School Children published in School Mental Health.

Relacionamentos fortes na escola nutrem virtudes

Nosso novo estudo demonstrou que relacionamentos dentro do âmbito escolar nutrem o desenvolvimento de virtudes de caráter dos estudantes.

A principal função da educação é desenvolver as habilidades cognitivas dos  alunos. Porém, escolas também tem a missão estratégica de ajudar a desenvolver as habilidades sócio-emocionais e virtudes de caráter. O nosso novo estudo, Mudanças de caráter são impulsionadas pelos relacionamentos na sala de aula: Um estudo Longitudinal de Crianças no Ensino Fundamental.

No texto abaixo, discutimos como os níveis mais elevados de desenvolvimento das virtudes de caráter das crianças (justiça, esperança, bravura, trabalho em equipe, auto-regulação, responsabilidade social e liderança pró-social).

A importância das virtudes de caráter na abordagem do desenvolvimento positivo de jovens

A abordagem do desenvolvimento positivo de jovens (DPJ) dentro da psicologia visa estudar os princípios que levam ao desenvolvimento saudável, ao invés de abordar os problemas que interferem no desenvolvimento saudável. O desenvolvimento da maioria das crianças e adolescentes tem mais aspectos positivos do que não.Um ponto forte do modelo PYD é que educadores, administradores e pesquisadores podem compartilhar uma visão comum para promover programas e pesquisas que melhoram o desenvolvimento de jovens.

Aqueles que trabalham na abordagem do DPJ destacaram a importância das virtudes de caráter como um componente central do desenvolvimento saudável. As virtudes de caráter refletem conceitos pró-sociais distintos, porém relacionados, que pais e professores pretendem promover na juventude. Estes podem incluir a justiça, esperança, coragem, trabalho em equipe, autorregulação, responsabilidade social e liderança pró-social. Nosso argumento é que o processo pelo qual essas virtudes são desenvolvidas é intrinsecamente social. 

Relacionamentos nas escolas como um suporte na aprendizagem

Vários estudos destacaram o quanto os relacionamentos são importantes para o desenvolvimento saudável. O mesmo vale para os relacionamentos escolares que as crianças e os adolescentes constroem. Relacionamentos positivos com professores e colegas de sala ajudam a nutrir a autoestima, o engajamento acadêmico e uma série de outros indicadores de saúde mental, como as forças de caráter.

As virtudes de caráter, em particular, são desenvolvidas em contextos relacionais. Quando as crianças criam relacionamentos pessoais próximos, elas podem mais facilmente aceitar o ponto de vista dos outros e perceber as consequências sociais de suas ações e criar motivações profundas para ajudar o próximo. Em nosso artigo recente publicado na revista School Mental Health, pudemos esclarecer como os relacionamentos escolares estavam relacionados a aumentos maiores das forças de caráter ao longo de três meses.

Nosso estudo sobre o desenvolvimento das virtudes de caráter

Quase 2.000 crianças da cidade de Curitiba, no estado do Paraná, no Brasil, preencheram auto-relatos sobre seus relacionamentos com professores e colegas. Também pedimos aos nossos participantes que preenchessem medidas de virtudes que incluíam esperança, autocontrole, justiça, coragem, liderança pró-social, responsabilidade social e trabalho em equipe. Para a maioria das virtudes que medimos, os relatos aumentaram ao longo dos três meses de estudo. Mais importante, porém, é que os alunos que começaram com os relacionamentos mais fortes também começaram com as taxas mais altas de virtudes. Além disso, aqueles que fortaleceram os relacionamentos no contexto escolar ao longo do estudo também tiveram os maiores aumentos nas virtudes. Aqueles que começaram com relacionamentos escolares ruins, mas experimentaram relacionamentos melhores na escola ao longo do estudo, também relataram ganhos acentuados nas virtudes.

Programa DIGA

O Programa DIGA é um programa aplicado em escolas  que visa fortalecer relacionamentos da escola e desenvolver virtudes cívicas, como a responsabilidade social. A responsabilidade social se manifesta como um senso de dever voltado para o cuidado dos outros e contribuir para o bem comum, agindo como membro de uma comunidade. O DIGA é uma adaptação cultural brasileira dos Programa WITS, desenvolvidos no Canadá, e foi lançado em 2019 com alcance de mais de 60 escolas desde então.

A sigla DIGA realça quatro estratégias para nutrir relacionamentos positivos, mesmo em situações de conflito: Dialogue; Ignore; Ganhe Distância; Ache ajuda.

Essa abordagem é baseada em uma abordagem positiva que visa gerar recursos para a escola e planos de aula baseados em livros que capacitam todos os membros da comunidade a nutrir virtudes cívicas que geram atitudes e comportamentos socialmente responsáveis.

Futuras Direções

Nosso objetivo é compreender melhor como professores e pais podem criar ambientes que cultivam virtudes de caráter e nutrir um contexto escolar mais saudável. Não queremos acrescentar mais ao trabalho que os professores já estão fazendo. Queremos ressaltar o que os professores já estão fazendo para criar ambientes positivos para seus alunos e ajudá-los a continuar trabalhando com as práticas que mais geram resultados benéficos.

Pais e professores desejam que as crianças na escola tenham relacionamentos positivos. Nossas descobertas e nosso objetivo em um futuro próximo é destacar o quão gratificante pode ser para as crianças quando elas se dão bem com seus pares, trazendo benefícios para a vida cotidiana na sala de aula e na escola.

Dicas práticas para pais e professores

Os resultados do nosso estudo oferecem uma série de consequências práticas. Pais e professores devem priorizar o tempo para nutrir relacionamentos positivos. Converse com os jovens sobre virtudes para incutir esse vocabulário em suas vidas. Procure motivar os jovens através de virtudes de cuidado e justiça (sem motivação por medo ou vergonha). Ajude-os a tomar o ponto de vista do outro e a pensar nas consequências de suas ações para o grupo.

Uma descoberta consistente da pesquisa é que as crianças imitam o que veem dos adultos em suas vidas. Nossos jovens têm uma chance muito maior de desenvolver virtudes, se seus pais e professores também as desenvolverem. Isso não apenas nos edifica, mas também pode ajudar a torná-los pessoas melhores e, posteriormente, tornar nosso mundo melhor também.

Para aprender mais, por favor confira o nosso artigo Mudanças de caráter são impulsionadas pelos relacionamentos na sala de aula: Um estudo Longitudinal de Crianças no Ensino Fundamental na revista School Mental Health.

Poster Image by Yan Krukov.